LE LAGON
La Grande Terre de Nouvelle Calédonie est enfermée dans un collier de corail de 1600km, qui constitue le plus grand récif-barrière
continu
de la planète. Ce rempart délimite le plus grand lagon du monde.
Le récif-barrière de corail forme un rempart qui délimite un lagon peu profond, aux eaux chaudes et turquoises.
L'océan pacifique vient s'y briser. Il se forme alors, une grosse vague blanche qui permet de repérer l'emplacement
de la barrière. Derrière, la mer est profonde et l'eau d'un bleu outre-mer.
Par endroits, un récif-frangeant de corail, prolonge la côte sous la surface de l'eau. D'autres coraux sont venus
s'installer de façon éparse dans le lagon pour former des pâtés coraliens que l'on appelle ici, patates.
Les îles et îlots de Nouvelle Calédonie, bénéficient aussi de coraux. Ils se trouvent soit prêt du bord,
en récifs-frangeants, ou en récifs-barrières offrant de magnifiques lagons aux eaux claires.
N'ayant pas de rivières et leur sol étant calcaire, leurs plages sont de sable blanc, et les passes des
récifs-barrières sont très petites ou inexistantes.
COMMENT LE RECIF-BARRIERE S'EST-IL EDIFIE ?
Il y a 18 000 ans, en raison des glaciations, la mer était plus basse et les terres s'étendaient à la limite de la barrière
d'aujourd'hui. Les rivières s'écoulaient dans la mer par de profonds estuaires. La bordure des terres était habitée de
coraux installés en récifs-frangeants. Les glaces ont fondu et le niveau des océans est monté de 120m.
Les coraux établis en bordure des terres, ont grandi à la recherche du soleil. Au fur et à mesure que l'eau montait, les
coraux grandissaient et c'est comme cela qu'ils ont construit le récif-barrière que nous voyons maintenant. Ensuite, les coraux
ont envahi le lagon.
On ne peut pénétrer dans le lagon, qu'en trouvant les passes. Ce sont des interruptions dans le mur de corail. Elles
correspondent aux emplacements des estuaires de la période glacière.
L'eau y est profonde mais ces passages sont étroits et le courant varie en fonction de la marée. L'entrée dans le lagon est
un exercice difficile pour les navigateurs. Les naufrages et les échouages ne sont pas rares. Au large de Nouméa
on peut voir l'épave du Ever Prospérity, un cargo de 138 m de long, échoué sur le récif depuis 1970.
Les platiers sont les coraux durs, que la marée basse dévoile. Trop souvent hors de l'eau, la partie supérieure
du corail est morte, asphyxiée et desséchée. La croissance du corail ne s'effectue plus que sur la partie du pourtour
immergée en permanence. Il y a des platiers sur le recif-barrière et sur le récif-frangeant.
Les pêcheurs qui parcourent ces platiers, à la recherche des poulpes cachés dans les trous, donnent l'impression de
marcher sur l'eau.
LES CORAUX
Leur apparence est trompeuse ; ce ne sont ni des rochers, ni des plantes. Ce sont des animaux invertébrés
regoupés en colonies. Ils vivent à plusieurs comme dans un immeuble, chacun dans son appartement.
Ils ont été classés en 3 types principaux :
- les coraux durs (madréporaires) ou coraux constructeurs
- les coraux mous (alcyonaires)
- les gorgones
les coraux durs
Le corail est un polype mesurant de quelques milimètres à quelques centimètres. Il a six tentacules avec une bouche au
milieu, prolongée par une cavité gastrovasculaire (un appareil digestif). Le polype est entouré de son squelette, qui est un
calice de calcaire, dans lequel il se cache et se protège.
Il vit en colonies, chaque polype construisant son calice, qui s'allonge au
cours de sa vie, à raison de 1cm à 10cm par an. Au bout d'un certain temps, cela forme les grosses constructions que nous voyons.
Pour survivre, il lui faut de l'eau au dessus de 22° et une salinité supérieure à 35 g/l. Il a aussi besoin de lumière,
d'eaux claires, peu profondes et riches en oxygène. Il se nourrit la nuit, de zooplancton, de petits crustacés et
de larves qu'il capture grâce à ses filaments urticants. C'est entre 5m et 10m de profondeur que l'on voit les plus
belles colonies.
Les coraux se reproduisent entre la 3ème et la 6ème nuit après la pleine lune de novembre ou de décembre. La bouche du
polype expulse des millions de gamètes mâles et femelles qui s'uniront en petites larves appelées planules. Elles
devront se fixer sur un support solide pour former un polype qui par divisions successives bâtira à son tour, une colonie de
coraux.
les coraux durs de Nouvelle Calédonie ont des formes très variées. Il y a
- les branchus en forme de cornes de cerf, d'élans, de buissons..(les Acroporas)
- ceux en forme de table (Acroporas)
- les coraux en boule, massifs (Favias, les Porites)
- les foliacés (Pavonas, Turbinarias, Montipora)
- les coraux en croûte ou encroûtants (Montipora)
- les coraux libres ou marcheurs qui ressemblent à des chapeaux de champignon (Fungia)
Le poisson-perroquet est un poisson dont les dents soudées ont la forme d'un bec de perroquet.
Il mange des algues et des herbes marines. Avec son bec coupant, il casse les coraux pour brouter les algues
collées dessus. En rejetant les déchets du corail broyé, il participe activement à la fabrication du sable des plages.
Les polypes sont de différentes couleurs, mais le calcaire qui les entoure est souvent blanc ou gris, d'où la couleur du sable.
les coraux mous
Ils n'ont pas de squelette calcaire dur, celui-ci est remplacé par une "tige" de tissu charnu renforcée par une matrice
de particules calcaires microscopiques. Les polypes des coraux mous ont huit tentacules munis de branches latérales
plumeuses, alors que les polypes des coraux durs ont six tentacules lisses chacuns.
D'un aspect caoutchouteux, ils peuvent atteindre de grandes dimensions. Certains ont des formes qui font penser
à des arbustes et d'autres à des champignons. On les confond quelquefois avec les éponges.
Ils ont de très belles couleurs et ont souvent le don de fluorescence.
Il y en a de très beaux, que l'on peut observer à la lumière UV, à l'aquarium de Nouméa.
les gorgones
Les gorgonidés ou éventails de mer sont construits à l'inverse des coraux durs. Les polypes se regroupent autour
d'un squelette d'allure buissonnante. La nuit, les tentacules urticants se déploient à la recherche du plancton.
Les gorgones installées en profondeur se développent verticalement et celles qui se développent près de la surface,
ont des rameaux aplatis, parallèlement à celle-ci.
Les gorgones étalent leur éventail perpendiculairement au courant pour accroitre
le rendement de la collecte.
Dans les meilleurs conditions, ces "éventails" peuvent mesurer de 2 à 3m de haut et plus de 3
à 4m de large.
Les cousines
LA FAUNE MARINE
Dans le lagon, la densité et la variété des formes de vie sont comparables à celle de la forêt tropicale.
En plus de 350 espèces de coraux, on y a dénombré :
700 espèces d'algues, des herbes marines,
600 espèces d'éponges,
300 espèces d'echinodermes dont les étoiles de mer,
(Les étoiles de mer sont carnivores, alors que les holothuries sont détritivores).
6000 mollusques et 3000 crustacés en comptant les micro-mollusques et les micro-crustacés,
plus de 1000 espèces de vers,
1900 espèces de poissons,
17 espèces de reptiles dont les tortues,
environ 25 espèces d'oiseaux marins, mais aussi
une dizaine de mammifères marins dont certains sont de passage (baleines et dauphins).
